Paul Cézanne est l’une des figures fondatrices de la peinture moderne. Formé d’abord à Aix-en-Provence, puis présent à Paris à partir de 1861, il traverse une première période marquée par des sujets romantiques, une matière dense et une palette sombre. Il fréquente alors les milieux de l’avant-garde et se rapproche notamment de Camille Pissarro.

Dans les années 1870, Cézanne participe aux expositions impressionnistes. Il adopte une palette plus claire et travaille davantage sur le motif, mais son ambition diffère progressivement de celle des impressionnistes : plutôt que de saisir les effets fugitifs de la lumière, il veut donner aux choses une présence durable et structurée.

À partir des années 1880, ses paysages de Provence, notamment autour d’Aix, de L’Estaque et de la montagne Sainte-Victoire, deviennent le lieu d’une recherche profonde sur la construction de l’espace. Par la modulation des couleurs et l’organisation des plans, il fait naître les volumes sans se soumettre strictement à la perspective classique.

Ses natures mortes, ses portraits, ses baigneurs et ses scènes de joueurs de cartes témoignent de la même exigence : chaque élément compte dans l’équilibre général de la toile. La rétrospective organisée par Ambroise Vollard en 1895 contribue à sa reconnaissance, qui s’affirme pleinement après sa mort. Son œuvre nourrit alors les recherches des Fauves, des Cubistes et de générations d’artistes modernes.