Johannes Vermeer naît à Delft en 1632 et y demeure toute sa vie. Baptisé le 31 octobre 1632 dans la Nieuwe Kerk, il grandit dans un environnement lié au commerce : son père, Reynier Jansz, est à la fois fabricant de soie, aubergiste et marchand d’art.

En 1653, Vermeer épouse Catharina Bolnes et devient membre de la guilde de Saint-Luc de Delft, ce qui marque son statut de peintre indépendant. Les documents ne permettent pas d’identifier avec certitude son maître : les hypothèses d’une formation auprès de Leonaert Bramer ou de Carel Fabritius restent des hypothèses.

Ses premières œuvres connues abordent des sujets bibliques et mythologiques. À partir du milieu des années 1650, il développe les scènes d’intérieur, les figures absorbées dans la lecture, la musique, l’écriture ou le travail domestique, ainsi que quelques paysages urbains et allégories. Sa peinture se distingue par l’attention portée aux effets lumineux, à la construction de l’espace et à une temporalité silencieuse.

Vermeer exerce également comme marchand et expert en art, et occupe à plusieurs reprises des responsabilités au sein de la guilde de Saint-Luc. Malgré une reconnaissance locale, sa situation financière se dégrade dans les années 1670. Il meurt à Delft durant la deuxième semaine de décembre 1675, laissant son épouse et ses enfants lourdement endettés. Longtemps peu connu hors de Delft, il est redécouvert et consacré internationalement au XIXe siècle.