Né le 15 mai 1930 à Augusta, en Géorgie, Jasper Johns passe une grande partie de son enfance en Caroline du Sud. Il étudie brièvement à l’université de Caroline du Sud, puis part pour New York en 1949 et suit des cours dans une école d’art commercial. Après son service militaire, notamment au Japon, il revient à New York en 1952.

Au milieu des années 1950, Johns élabore une œuvre qui se distingue de l’expressionnisme abstrait alors dominant. Avec Flag (1954–1955), puis ses cibles, chiffres, alphabets et cartes des États-Unis, il choisit des motifs déjà connus du regardeur afin de déplacer l’attention vers la matière, le procédé et l’incertitude du signe. Sa première exposition personnelle à la galerie Leo Castelli, à New York, en 1958, marque son entrée immédiate sur la scène artistique américaine.

Sa pratique traverse la peinture, le dessin, la sculpture et l’estampe. Johns reprend souvent un même motif dans plusieurs techniques et variations, faisant de la répétition un instrument d’exploration plutôt que de simple reproduction. Son œuvre, à la fois intellectuelle et sensuelle dans son traitement des matériaux, est considérée comme l’une des plus influentes de l’art américain d’après-guerre.