PARIS • FRANCE
Melvin John Ramos, dit Mel Ramos, naît le 24 juillet 1935 à Sacramento, en Californie, dans une famille d’origine portugaise-azoréenne. Il étudie au Sacramento Junior College, au San Jose State College, puis au Sacramento State College, où il obtient un BA en 1957 et un MA en 1958. Wayne Thiebaud compte parmi ses professeurs et devient une figure importante de son parcours.
Après avoir enseigné dans des établissements secondaires puis à l’université, Ramos développe au début des années 1960 une peinture nourrie par les images des bandes dessinées et de la culture populaire. Ses super-héros contribuent à l’inscrire parmi les artistes du Pop Art américain. À partir du milieu des années 1960, il élabore son iconographie la plus connue : des nus féminins placés dans des compositions associant emballages, marques, aliments, fruits ou objets de consommation.
Sa pratique conserve une attention soutenue à la peinture et à l’histoire de l’art, y compris lorsqu’il revisite des figures et des compositions célèbres. Parallèlement à son activité artistique internationale, il enseigne de 1966 à 1997 à la California State University, Hayward, devenue California State University, East Bay. Mel Ramos meurt le 14 octobre 2018 à Oakland, en Californie.
L’œuvre de Mel Ramos confronte la tradition du nu et la puissance visuelle de la culture de masse. Ses peintures mobilisent l’imagerie publicitaire, les comics et les produits de consommation, non pour abandonner la peinture au profit de l’image commerciale, mais pour en déplacer les codes dans des compositions élaborées.
Ramos insistait sur le fait qu’il concevait ses figures féminines comme des nus au sens de l’histoire de l’art plutôt que comme des pin-ups. Son travail repose ainsi sur une tension durable entre humour, sensualité, histoire de l’art et iconographie consumériste.