Né à Brooklyn le 22 décembre 1960, Jean-Michel Basquiat grandit à New York dans une famille d’origines haïtienne et portoricaine. À la fin des années 1970, il s’inscrit dans l’effervescence du Lower Manhattan : avec Al Diaz, il diffuse sous le nom de SAMO des phrases cryptiques dans l’espace urbain.

À partir de 1980, Basquiat transpose et élargit ce langage sur toile et sur papier. Sa pratique fait coexister peinture, dessin, texte, signes, listes, diagrammes, silhouettes, têtes, références anatomiques et images empruntées à l’histoire de l’art, à la publicité, au sport et à la musique. Les mots sont chez lui matière visuelle autant que porteurs de sens : ils peuvent être répétés, encerclés ou barrés pour attirer l’attention.

Son œuvre dialogue avec le jazz, le bebop, le hip-hop, le punk et la culture visuelle new-yorkaise. Elle convoque aussi des figures noires de la musique et du sport, tout en interrogeant la représentation, l’exclusion, le racisme et les mécanismes de pouvoir. Devenu une figure majeure de la scène artistique internationale au début des années 1980, Basquiat meurt à New York le 12 août 1988, à l’âge de 27 ans.