Harold Cohen naît le 1 mai 1928 et se forme à la peinture au Slade School of Fine Arts de Londres. Il se fait d’abord connaître comme peintre abstrait et représente la Grande-Bretagne dans plusieurs manifestations internationales des années 1960, dont la Biennale de Venise, documenta 3 et la Biennale de Paris. En 1968, il rejoint l’University of California San Diego comme enseignant invité ; cette installation marque un tournant décisif dans sa pratique.

À San Diego, Cohen apprend la programmation et s’intéresse aux recherches en intelligence artificielle. Invité en 1971 au laboratoire d’intelligence artificielle de Stanford, il développe AARON : un programme et, progressivement, un ensemble de dispositifs de tracé et de peinture destinés à simuler certains processus cognitifs impliqués dans l’acte de dessiner. Plotters, « turtle » robotique et machine à peindre deviennent les instruments matériels de cette recherche.

AARON évolue avec Cohen pendant plusieurs décennies. D’abord orienté vers l’abstraction, le système produit ensuite des images figuratives — rochers, plantes et personnages — avant un retour à des formes abstraites plus complexes. Cohen expose ces réalisations dans des musées, galeries et centres scientifiques aux États-Unis, en Europe et au Japon. Professeur émérite de l’UC San Diego, il meurt le 27 avril 2016 à Encinitas, en Californie.