James Albert Rosenquist naît le 29 novembre 1933 à Grand Forks, dans le Dakota du Nord. Il grandit ensuite dans le Minnesota, où il suit adolescent des cours au Minneapolis Institute of Arts. Entre 1952 et 1954, il étudie la peinture à l’Université du Minnesota auprès de Cameron Booth. Pendant les étés, il travaille comme peintre de panneaux publicitaires, une expérience décisive pour sa pratique future : elle lui donne le goût des formats gigantesques, des couleurs commerciales, de l’aérographe et des images conçues pour frapper le regard.

En 1955, Rosenquist s’installe à New York et étudie à l’Art Students League, notamment auprès de George Grosz et d’Edwin Dickinson. Il reprend ensuite un travail de peintre d’enseignes et réalise des panneaux dans Times Square et ailleurs dans la ville. Vers 1960, il abandonne la publicité commerciale pour se consacrer à son œuvre personnelle dans le Lower Manhattan.

À contre-courant de l’expressionnisme abstrait alors dominant, Rosenquist développe une peinture nourrie d’images publicitaires, de photographie, de presse et de culture de masse. Dès le début des années 1960, son travail est associé au Pop Art américain. Ses toiles monumentales juxtaposent et fragmentent des objets, des visages, des aliments, des machines et des signes médiatiques ; elles produisent des collisions visuelles plutôt qu’une image unifiée.

Son œuvre F-111 (1964–1965), aujourd’hui conservée au Museum of Modern Art de New York, est emblématique de cette ambition : l’échelle du panneau-réclame y devient un environnement pictural où consommation, technologie et imaginaire militaire se côtoient. Rosenquist poursuit ensuite une carrière internationale, explorant aussi l’estampe et des compositions de plus en plus ouvertes aux questions de science, de technologie et de cosmos. Il meurt à New York le 31 mars 2017, à l’âge de 83 ans.